佛教教义中有“中阴身”的概念，当然，这个概念是在佛灭之后，弟子在发展完善佛教教义时的产物。因为释迦牟尼佛在创立佛教时和印度教有别，虽然都讲轮回，但佛教认为没有一个“轮回”的实体。而在印度教，乃至中国的道教，都认为轮回是有实体的。道教认为轮回的实体是“三魂”中的地魂，人死七魄散，三魂各归各处，天魂归天牢，地魂归地府，进入轮回，人魂在天地间徘徊。等到地魂转生后，三魂才会重聚。

因为佛教说轮回没有一个实体，所以，到底是什么在轮回？佛说是业力，由于业力的牵引，因缘和合而生出相——轮回众生。

道教认为人魂在天地间游荡，因此，在地魂投胎之前，人魂也就是灵魂会四处游荡。释迦牟尼佛所说法认为人没有轮回的实体，但在佛灭几百年后，部分派别的佛教弟子认为众生在肉体灭失到重新轮回出生之前的一段时间，就是以“中有身”而存在，也译作“中阴身”。

因此，我们知道，中阴身指的是死的一刹那到生的一刹那之间的众生的存在形态。

由此，我们就知道中阴身和鬼魂是有区别的，他们的区别在于：

1、性质不同

“中阴身”是一种众生的存在状态，而“鬼”则是一种业果之报身。佛说众生有三身，法身、化身、报身，众生皆有法身，有神通方可有化身，有业则有报身，当业报尽，则三身合一。

鬼也就是“饿鬼”有中阴身，但中阴身不是“饿鬼”。

2、受苦不同

“中阴身”不受苦，或者受苦非常轻微，佛教认为受苦的是报身，当轮回在六道，报身受苦。“饿鬼”报身会受很大苦，无论吃多少东西都总是感觉非常饥饿。就是饱受饥饿折磨。

3、神通不同

“中阴身”存续时神通自在，随心所欲至向往之处，可穿墙走壁，纵山河大地亦不为所障。极具活动力，其移动方向则取决于过去之业力、习气。

而鬼身神通有限，无法逃离鬼道，也不能让自己免受饥饿之苦。

4、存续时间不同

鬼身是报身，存续时间可短可长，短的可能一刹那，长的可能数十万亿年。但中阴身的存续时间都较短，最长不超过49天。