在各大宗教信仰的教义中，基本都有天堂和地狱，只是名称和特点稍微有些差别。天堂是用来奖励那些行善之人的，地狱是用来处罚行恶之人的。在世界三大宗教之一的佛教教义中，也有天堂和地狱的概念，不过，佛教教义中名称有别，“天堂”称为“天界”，或者叫“天道”；地狱称为“地狱界”，或者叫“地狱道”。不管怎么称呼，其本质是一样的，佛教认为“界”是会存在，也会消失的。比如地狱界，如果地狱众生完全没有了，乃至于“上界”不再有众生沦为地狱众生，地狱界就会消失。不仅如此，佛教认为“六道”都是会消失的，也就是说，如果没有众生再轮回六道，六道内也没有众生，那么，六道就会消失。
地狱界作为惩罚最重的一个世界，惩罚的对象是所有犯下罪业的众生。

佛教中地狱系统是比较复杂的，不像我们想象的那样简简单单地类似一栋楼，总共十八层。并非如此，佛教中地狱是一个非常复杂的系统，其中的分类乃至于刑罚的分别，地狱环境的分别都是非常繁多的。

首先，佛教中地狱系统分为三大类：根本地狱、近边地狱、孤独地狱！

其次，根本地狱又分为纵横两大类，纵的称为八热地狱；横的称为八寒地狱。

然后，八寒八热地狱又各自分为八大地狱，也就是总共十六大地狱。加上近边地狱和孤独地狱，总共是十八大地狱。

我们经常听到的十八层地狱指的就是：八寒地狱 + 八热地狱 + 近边地狱 + 孤独地狱 ，总共十八层。

注意，十八层地狱不是像楼房一样一层一层罗列，其中的八寒八热地狱在铁围山底，“一层”其实是一个区域，周围有非常宽而深的海洋以及又高又厚的铁城墙相隔。

第一、八寒八热地狱

八寒八热地狱，总共“十六大地狱”，名称分别为：

八寒大地狱：

1、具疱地狱

2、疱裂地狱

3、紧牙地狱

4、阿啾啾地狱

5、呼呼地狱

6、裂如青莲花地狱

7、裂如红莲花地狱

8、裂如大莲花地狱

八热大地狱：

1、复活地狱

2、黑绳地狱

3、众合地狱

4、号叫地狱

5、大号叫地狱

6、热地狱

7、极热地狱

8、无间地狱


此外，在八寒八热地狱外，各有八小地狱，总共又是“十六小地狱”，分别为：

八寒小地狱：

1、额浮陀地狱

2、尼罗浮陀地狱

3、呵罗罗地狱

4、阿婆婆地狱

5、睺睺地狱

6、沤波罗地狱

7、波头摩地狱

8、摩诃波头摩地狱

八热小地狱：

1、炭坑地狱

2、沸屎地狱

3、烧林地狱

4、四剑林地狱

5、五刀道地狱

6、六铁刺林地狱

7、七碱河地狱

8、八铜橛地狱

第二、近边地狱

近边地狱，有些复杂。近边地狱是在有情地狱的外围，故称为“近边地狱”。

总共有八种有情地狱，每一种地狱的东南西北四面都有又高又厚的城墙阻隔，而每一堵城墙上都有一道门。城墙之外有铁城围绕，铁城的东南西北四面都有又高又厚的城墙阻隔，每一堵墙上都有一道门。在铁城之外有四种有情地狱，分别是：煨坑地狱、尸粪臭泥或秽粪泥或恶臭如尸地狱、利刀道地狱、无极大河这四类地狱。而在有情地狱的外围东南西北四方各有四类近边地狱。

第三、孤独地狱

孤独地狱“居无定所”，就是这个地狱并没有一个固定的地理位置，它依各个众生的业感不同，所处的地点不同，有的在虚空，有的在山野，甚至可能在城市，所在地点完全取决于各个众生的业力。